השטרות הופיעו לראשונה בסין בשנת 812 ובשנת 970 כבר היו נפוצים ברחבי סין. באירופה הם הופיעו לראשונה בשוודיה ביולי 1661. התברר שבמקום לסחוב כמויות גדולות של מטבעות, עדיף להדפיס את ערך השטר על נייר שהוא קל משקל בהרבה
מדינות שונות החלו להדפיס את שטרותיהן על ניירות פלסטיק כחלק מהמאבק בזיוף כסף (בשטרות אלו יש בדרך כלל חלונות) כמו אצלנו בישראל בשטר של 20 ש"ח .
עצוב השטרות הוא נושא בפני עצמו, נושא היה כחלק משיווק ויחסי ציבור ובעבר היו לרב מלכים או שליטים, לאחרונה הוחלט כי על גבי השטרות בישראל יהיו גם אנשי רוח ולא רק מדינאים
